Стелла не позволяла себе являться на встречи неподготовленной. Она стремилась узнать, что за человек перед ней предстанет, осведомлялась не только о предпочтениях, отдаваемых тому или иному виду искусства, но также о тех мелочах, которые многим не интересовались, считая оные несущественными. Для этой женщины несущественного не было. Причудливая память мисс МакАлистер, хранящая едва ли не все, что когда-либо было ей сказано – контакты организаторов аукционных домов, адреса готовящихся к открытию выставок, самих коллекционеров, даты ближайших экспедиций и раскопок, а также недавно вышедшие статьи о неоспоримом преимуществе книг традиционных над книгами электронными – не раз выручала её. Так уж случается, что сведения могут пригодиться самые неожиданные, потому информацию женщина хранит бережно и никогда не боится узнавать что-то новое. В итоге, она с вероятностью в восемьдесят процентов может сказать еще на начальном этапе «переговоров», чем именно она окажется полезна для своего визави.
Оставались еще двадцать процентов, к которым можно заранее отнести намечающуюся в изысканном ресторане встречу с не менее изысканной женщиной по имени Эстер. Что ей могло понадобится от Стеллы, оставалось только гадать. Стелле удалось узнать, что миссис Морленд изучала когда-то историю искусств и вполне могла бы найти в лице мисс МакАлистер приятного собеседника, но в последних никогда не бывало недостатка, особенно у светских львиц. Тогда что же?
«Эстер означает «путеводная звезда». Стелла означает «звезда»», − рассуждает рыжеволосая дама, неторопливо вышагивающая по тротуару. – «Что там говорят бывает, когда друг к другу слишком близко подходят две звезды?» − попытки припомнить что-то из разговоров астрономов и астрофизиков быстро увенчались успехом, однако, выудить из них хоть что-то существенное, не удается. Почтенные профессора сами до конца не могут определиться, что же произойдет. Но непременно что-то плохое, это, пожалуй, единственное, в чем они были уверены и полностью согласны. Что ж, конца света все итак ждут не дождутся, посему, вполне возможно, что сегодня оный наконец-то соизволит произойти. Не хотелось бы, конечно, учитывая грядущие две выставки, над которыми женщине пришлось столь долго и упорно работать, но спорить с законами физики – дело заведомо проигрышное.
До ресторана еще два квартала, до назначенного часа еще 15 минут и мисс МакАлистер собирается прогуляться пешком. В Чикаго в это время года и суток все еще слишком жарко, чтобы брать такси (да и бессмысленно, поскольку на проезжей части снова полноправно властвуют пробки), а на личный вертолет она еще не заработала. Опоздать Стелла, конечно, опоздает, но не более чем на пять минут. Предположение подтверждается почти минута в минуту: когда мисс МакАлистер толкает стеклянную дверь ресторана, на часах – без трех минут полдень. Метрдотель отвечает на её вопрос о заказанном столике и проводит женщину к месту встречи. Её визави пока не прибыла, любезно предоставив Стелле несколько минут, дабы перевести дух и стряхнуть с себя пыль чикагских улиц. Впрочем, лишь несколько, не более, и вот она уже спешит в сопровождении того же метрдотеля к зарезервированному на её имя столику. Время обмениваться любезностями.
− Рада встрече, миссис Морлэнд, − произносит мисс МакАлистер, непринужденно улыбаясь. Оставалось узнать, кому кого придется очаровывать: ей – Эстер или же наоборот.