Алекс Стаффорд спустился по лестнице на первый этаж и, миновав витрину с принадлежащей его жене коллекцией "чего-то стоящего" пошел по крытой галлерее в сторону вестбюля. Как всегда в это время его ждала машина, чтобы ровно в 11 часов он мог появиться в главном административном здании своей империи. Все чаще Стаффорд задумывался над тем, кому он оставит все то, что построил за прошедшие года. Горничная, дожидавшаяся его прихода, виновата улыбнулась и доложила о том, что гостей проводили в большую гостинную и что миссис и мисс Морланд были приглашены миссис Стаффорд неделю или две тому назад на чай. Алекс коротко кивнул девушке.
Дом, в котором он жил уже четверть века не предназначался для  приема гостей. Его строили как неприступную крепость, которую впрочем довольно скоро осквернила последовательница троянцев. После этого приемы в доме стали не такой уж и редкостью, но дальше первого этажа гостей по прежнему не пускали. Зато в их расположении была уютная терраса с видом на зеленый луг и оранжереи.
Большую гостиную Алекс никогда не любил и почти не заглядывал туда, если не считать таких случаев как сегодня, когда надо было лично встретить гостей и выпроводить их побыстрее. Его жена имела привычку уезжать на курорт всякий раз, когда крики и истерики надоедали ему больше обычного и бросать все свои обязательства на него. Хоть бы предупреждала - с раздражением подумал он, бросая взгляд на семейный портрет. Трудно поверить, что все это было так давно, ведь он еще чувствует себя молодым. И из всех мыслей, проносившися в голове Стаффорда, эта была всех мучительнее.
- Эстер. Отлично выглядишь, впрочем как и всегда ... Рад тебя видеть. А это твоя дочь? - Стаффорд без труда узнал девочку по фотографиям из журналов своей жены, которые он иногда просматривал за завтраком. Он поймал себя на том, что не может не сравнивать эту девушку с той, другой, что была здесь неделю назад. Они обе так молоды. И должно быть почти одного возраста, - подумал он и отняв мысленно два года от возраста сына удивленно хмыкнул. Дочь Паулы не выглядела на двадцать два или двадцать три года. Надо бы поторопить его с информацией о ней, - напомнил себе Алекс.
- Давайте пройдем на террасу, нам подадут чай. Настоящий английский, а не то, что продают у нас, - не без гордости заметил мужчина.

Vedi Napoli e poi muori
Изабель старалась не слишком откровенно разглядывать вошедшего мужчину - не те манеры и воспитание, чтобы вести себя неподобающим образом даже в мелочах. Детали, пусть и незначительные на первый взгляд, - всегда самые важные, как любил повторять ее отец. И в этом она была с ним полностью согласна. Независимо от целей их визита - или, вернее, мотивов, которые привели Эстер в этот дом сегодня, - Иса собиралась произвести самое благоприятное впечатление. Никогда не знаешь, какие связи тебе понадобятся в этой жизни. И чтобы оставаться на плаву, использовать надо любой шанс, который тебе дается. Тем более, когда тебя знакомят с одним из самых влиятельных людей в современном мире. Упускать такую крупную рыбу, когда она сама плывет к тебе в руки, было бы очень неразумно и как минимум легкомысленно. У Изабель было множество причин не любить свою мать, но это не могло заставить ее не уважать женщину, которая по-своему любила свою дочь и в этом отношении всячески старалась устроить ее светлое будущее, иногда совершая для этого  почти невозможное. Как сегодня.
- Очень приятно познакомиться, мистер Стаффорд, почтительно улыбнулась девушка, когда ее представили хозяину этого роскошного особняка. Разговоры о чае пробудили полузабытые воспоминания о Туманном Альбионе, который оставил в ее душе противоречивые чувства; однако именно он привил ей любовь к чаепитиям. В Англии всегда были актуальны три темы для разговора - погода, чай и политика. Из этих трех она отдавала предпочтение самой приятной.
Стараясь не отставать от матери, пока они шли на террасу, Морлэнд все же не могла удержаться от того, чтобы изредка не бросать любопытный взгляд то на один предмет интерьера, то на другой. Перед одной из картин она даже ненадолго задержалась, поняв, что видит не просто восхитительную копию, а сам оригинал. Она наверняка стоила целого состояния. Впрочем, как и все здесь. Осознание того, что эта картина наверняка была не единственным подлинником, поразило ее как гром среди ясного неба. Нет, она, конечно, догадывалась, что Стаффорды были настолько богаты, что могли скупить себе хоть целый Лувр, но догадываться об этом и видеть реальное подтверждение своими глазами - две совершенно разные вещи. Изабель феноменально быстро сумела овладеть потерянным на несколько секунд самоконтролем, но тень потрясения все же успела отразиться на ее лице.
- До сегодняшнего дня я слышала много восторженных отзывов о вашем доме и потрясающей коллекции предметов искусства, мистер Стаффорд, но все те образы, которые они рисуют, не идут ни в какое сравнение с оригиналом. Она говорила это без малейшего намека на лесть, констатируя факт с неподдельным уважением и ноткой восхищения в голосе.

Безупречный английский газон упирался в причудливой формы металлические конструкции оранжерей его жены, которые исполняли лишь одну утилитарную функцию - отграничивали зоны комфорта владельцев. Если представить на месте парников небольшую дубраву или подлесок, то с террасы открывался бы точно такой же вид, которым любовались веками английские аристократы.
- Дитя Чикаго и цивилизации. Как это по-американски. Мы ведь считаем себя родоначальниками совершенного нового уклада жизни, - не без доли иронии заметил  хозяин дома.
- Говорят, у моего деда был точно такой замок, как вы описываете - без центрального отопления и горячей воды. Англичане вообще в своей массе не понимают возможностей горячего водоснабжения. Экономия на тепле - не мыслимая вещь, для северянина, - Стаффорд чуть улыбнулся Эстер Морланд.
Тем временем вошла служанка с серебряным подносом в руках, на котором расположился фарфоровый сервиз марки Wedgwood: три чашки с блюдцами, сливочник, заварочный чайник, сахарница и большое блюдо с теплым печеньем с листиком шафрана внутри. Хозяин дома лично разлил по чашкам гостей сначала подогретое молоко, а затем чайную заварку.
- Смесь из нескольких Кенийских сортов, мисс Морланд, сочетает крепость и аромат. Признаться, моя матушка, сильно испортила меня в этом, приучив к крепкому крестьянскому чаю, - он отпил из своей чашки, предложил дамам печенье и рекомендовал лавочку на окраине Чикаго, торгующую исключительно английским чаем.
- Слава Богу, мы не Бостонцы, - прибавил он в конце. Красивый город, но очень уж ирландский. Дикий выговор местного населения, царапающий металлическим предметом по стеклу говор, мания величия и исключительности по сравнению со всеми  другими американцами и похабные шуточки по всюду. Алекс изо всех сил старался дистанцироваться от таких соплеменников. Может быть как раз потому, что вырос среди них. Женщинам семейства Морланд об этом знать не полагалось.
- Напиток Богов, сделавший нас его рабами. Я бы так сказал. Слова же вашего знакомого я бы отнес к сахару.
В конце концов Алекс решил, что молодая девушка ему нравится. Она показалась ему приятной и женственной девушкой, в меру обходительная и воспитанная. В общем выглядела честной и откровенной. Однако он отлично знал: внешность порой бывает невероятно обманчива. Чтобы описать ее мать много слов не требовалось, достаточно было сказать - импульсивная. Она безусловна оставалась красивой не смотря на свой возраст, ухоженной и даже привлекательной.

- Считаем, считали, и считать будем. Да ещё и навязывать всем и каждому продолжим, к месту и не очень. Здоровый национализм — здоровая нация!
- Молоко приятно смягчяет его горьковатую терпкость. Иса едва заметным движением отсалютовала хозяину чашкой. Очко в Вашу пользу, мистер Стаффорд. Девушка обворожительно улыбнулась.
- Кстати говоря, не сочтите за бестакность, мы ведь с Вами только сегодня познакомились — не хотите посетить наш ежегодный осенний приём? Матушка прекрасный организатор. В этом году она запланировала провести аукцион, все средства от которого пойдут на благотворительность — просто святая женщина, не находите? Иса шла ва-банк и не краснела. Уж хоть чему-то полезному она должна была научиться за годы проживания со своими милейшими родителями?
- Не буду раскрывать всех секретов, но, возможно, пара экспонатов Вас заинтересует.

Зачем жена пригласила их? Вот что по-настоящему занимало Стаффорда. Мисс Морланд была безусловно очаровательна ровно на столько на сколько это было необходимо, умна и непосредственна одновременно. Даже в чем-то прямолинейна. И вряд ли подходила сыну Стаффордов.
- Мой сын оказался безнадежен, английское образование не пристало к нему Хозяин дома улыбнулся.  О причинах можно было говорить бесконечно. Слишком хорошая для него. Но не во вкусе Милагрос. Желает подружиться с ее матерью?
Тем временем миссис Морланд ворковала над своей дочуркой и Алекс Стаффорд смог убедиться в таланте этой леди организовать шоу.  Она создавала выгодный фон своей дочери и во время корректировала невинную чистоту помыслов мисс Морланд. Ей стоило заняться политикой. Приходилось признать, что хэдж - фонд у Морландов что надо.
- Можете не сомневаться, я буду нем, как рыба с прессой, миссис Морланд
Уж со светской прессой Стаффорд не кокетничал. Первые же представители отбили охоту навсегда. Остальными вопросами занимались Кэролл и Роджер.
- Куда же пойдут полученные средства? Бездомные, сиротство, жертвы насилия?
Бесчисленное количество раз люди, с точки зрения его круга, нуждающиеся становились поводом встретиться и блеснуть собой. На одном из таких вечеров Стаффорд встретил девушку, которая могла бы составить ему отличную партию. В ней был целый список достоинств. К сожалению в этот список вошли гордость и достоинство.
- Так пресса на этот вечер не приглашена?
Он улыбнулся. Миссис Морланд лукавила.
- Пустите для разогрева пару безделиц. Конечно старых, возможно даже ценных, но безделиц. Охотники побьются за них и выложат свои средства. Вы получите значительные средства, весьма превышающие потребности сирот, жертв и бомжей, а они распотрошат карманы и покинут вечер. Вот тогда можно выставить ваши "вещицы" 
На этом бесплатные советы закончились, но Стаффорд заинтересовался лотами. Нужно натравить на них Кэролл

- Ох уж эти мальчишки, вечно у них на уме одни шалости, а не воспитание. Иса позволила себе озорную улбыку, чувствуя, что хозяин дома благосклонно относится к их визиту. Часто застревают в возрасте игр в войнушку и дерганья девочек за косички. Иногда мне кажется, что все повзрослевшие мальчики только делают вид, что вышли из него. Мягкий смех девушки легко зазвенел в воздухе как колокольчик.
Кажется, её роль в этой небольшой постановке имени Эстер Морленд была с успехом сыграна, и теперь оставалось только многозначительно улыбаться, поддакивать матери где нужно и заполнять паузы милыми, но ничего не значащими комментариями. Что, впрочем, её вполне устраивало. Хотя, я была бы не прочь здесь осмотреться и размять косточки, пока суд да дело.
- Прошу прощения, что прерываю вашу беседу, вид Исы являл собой саму скромность, но не могли бы вы мне подсказать, мистер Стаффорд, где у вас уборная? Мне необходимо припудрить носик. Черт, с последним явно переборщила. Иса мысленно поморщилась, ну да ладно.

Отредактировано Изабель Морлэнд (2017-03-06 01:13:35)